ふと音を拾って、右手方向へと目を凝らせば竹谷と噂の彼女がいた。私たちの中でも時間の問題だろうとか、話題になっていた二人。なにやら竹谷が勘違いしていて面白いことになっている、と冗談混じりで鉢屋がいっていたのを思い出した。 「あ、逃げた」 　竹谷が慌て追いかけている。彼女は結構素早いから捕まえられるかどうか微妙なところだろう。 「どう思う、兵助ー」 「はっちゃんはやる男だ」 　目の上に手をかざして見送り、なんとなしに話しかけても兵助に驚いた様子はなく、同じ方向をみながら茂みからでてきた。気付かれているのに気付いていたか。さすがだな、と思う。横目で兵助をみて、視線を戻した。 「捕まるのも時間の問題かー」 　ついにくっつくのか。からかう材料が増えたなぁ、とのんびり見ていれば兵助が隣に並ぶ。ぱしん、と手首を捕まれたけど反射的に弾き返して距離をとった。 「あー…油断も隙もないな、全く」 「いや、俺鬼だし。は逃げる側だろ？」 「そうだけど、いつも通りすぎて忘れちゃうなぁ」 　ため息をついて頭をかいた。兵助一緒にいることが当たり前すぎて、隣に来ても警戒するのを忘れていた。いまは鬼と逃げる側なのに、意識を切り替えないと。あぁ、でも。 「兵助、全然捕まえる気なかっただろ」 「ん？いや？あるぞ？」 　にひひ、と笑って断定的に聞いてみれば普通に否定された。その即答に一瞬だけ目を丸くして怪訝そうに眉を寄せる。 「んじゃさっきのはなに？全然力入ってなかったじゃん」 「あぁ、あれははっちゃんがうらやましくて、つい手がでてしまったんだ」 「はぁ？」 　うらやましいとな。いいたいことがさっぱりわからない。 うーん？と唸って首を傾ければ兵助は微笑む。あぁ、こいつ可愛いな。一瞬見惚れてしまった。不覚。 「鬼ごっこだし、鬼いっぱいいるしさ、だからだけは俺が捕まえようと思ってたんだ」 「…へぇー」 「だけどはっちゃんのあれみたら、仕方ない」 　じり、と無意識に足が下がる。その分近づいてくる兵助は笑ったまま、私を追い詰める。何故か逃げようと思わなかった。 「あれをみちゃったらさ、鬼としてだけじゃなく、男としてを捕まえようとか思っても、仕方ないだろ？」 　つまり感化されたと。そういいたいのか。じりじりと後退していれば背中が木の幹にぶつかる。もう下がれない。兵助はもう目の前。顔の横に手じゃなく肘をつかれて、顔が近い。近すぎる。あれ、兵助ってこんなに格好よかったっけ。 「ん？」 「…仕方ないだろ、じゃないっての」 　にっこり笑う兵助にため息をついた。あぁもう、仕方ないのはこちらのほう。兵助を真正面から見据えて、なんとか笑う。 「なぁ、知ってた？」 「ん？」 「私、随分前から捕まったままなんだけど」 「ははっ」 　互いに笑って掠めるような口付けをひとつ。 「知ってた」 あぁなんて愛しい人！